Фамилия Курлины (в мужском варианте — Курлин) образована от личного прозвища Курля. В основе прозвища, скорее всего, лежит глагол «курлыкать» — так в народе описывали характерный крик журавля. Прозвище могли дать человеку с высоким, слегка дрожащим голосом или с особой манерой говорить. Менее вероятная, но тоже возможная версия связывает прозвище с глаголом «курлать», который в некоторых говорах означал «ворчать», «брюзжать» или «говорить невнятно».

Сам суффикс -ин указывает на принадлежность: Курлин буквально значит «сын Курли» или «человек из рода Курли». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на -а/-я, и встречается повсеместно, но особенно часто — в северных и центральных областях России.

Стоит обратить внимание на один редкий нюанс: фамилия Курлин звучит почти как однокоренная с Курлов, но их словообразовательная история разная. Курлов — от имени или прозвища Курл (с суффиксом -ов), а Курлин — именно от Курля. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием, но фамилия не стала массовой, что делает её относительно редкой.

Точное место и время возникновения фамилии Курлин установить сложно — процесс становления фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что перед нами не случайное сочетание звуков, а живое свидетельство народного словотворчества: прозвище, схваченное на слух, закрепилось в родовом имени и дошло до наших дней.