Фамилия Курлеев — это типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Курлеев буквально означает «сын Курлея». Само прозвище Курлей, скорее всего, имеет звукоподражательную природу. Самая прямая версия связывает его с глаголом «курлыкать» — так описывают крик журавля. Если предка прозвали Курлеем за голос, похожий на журавлиный, или за высокий рост и долговязость (журавль — птица видная), то прозвище легло в основу фамилии.

Менее очевидная, но возможная версия отсылает к диалектному глаголу «курлать». В некоторых говорах это слово означало «кричать», «шуметь» или «браниться». В таком случае прозвище Курлей мог получить человек крикливый, скандальный или просто обладавший громким голосом. Оба объяснения сходятся в одном: основа фамилии — характеристика поведения или внешности, данная в народе метко и ёмко.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Основа Курл- (от Курлей) плюс типичный русский суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Фамилии на -ев, как и на -ов, — самая массовая группа в русском ономастиконе, что говорит о древнем и крестьянском происхождении большинства таких родов. Фамилия Курлеев, судя по её строению, сформировалась в среде простых людей, где прозвища были главным способом идентификации до введения всеобщих метрик.

География фамилии сегодня не широка, но показательна. Чаще всего Курлеевы встречаются в Поволжье и в регионах, граничащих с Казахстаном. Это может указывать на поздние миграции или на смешение с тюркскими народами, где корень «кур» имеет свои значения (например, «серый» или «сухой»). Однако для русского прозвища версия с «курлыканьем» остаётся основной: она естественна для языка и не требует привлечения заимствований.