Фамилия Курлейко звучит на украинский или белорусский лад, и суффикс -ко здесь — ключ к разгадке. В восточнославянской ономастике -ко чаще всего указывает на уменьшительно-ласкательную или патронимическую форму, то есть «сын Курлея» или «маленький Курлей». Основа же — Курлей — скорее всего, прозвище, а не крестильное имя.

Самая прямая версия ведет к диалектному слову «курля» или «курлей». В южных и западных говорах так могли называть человека с курчавыми, вьющимися волосами — от «курчавый», «кудрявый». Сравните: «кудри» — «курчавый» — «курля». В этом случае предок носителя фамилии был обладателем заметной шевелюры, что и закрепилось за ним как прозвище. Альтернатива — связь с птицей: в некоторых говорах «курля» означало курицу или, реже, журавля (от подражания крику). Тогда прозвище мог получить либо птицелов, либо человек, похожий на птицу походкой или голосом.

Менее вероятна, но возможна связь с литовским или балтским корнем. Фамилия встречается на границе с Беларусью и Литвой, где суффикс -ейко (как в фамилиях Адамейко, Мацейко) типичен для балтских заимствований. В таком случае Курлей могло быть производным от литовского личного имени, например, от Kurlys (человек с коротким именем или прозвищем). Однако для фамилии Курлейко эта версия слабее: она не объясняет корень так же естественно, как диалектное «курля».

Фамилия недворянская и не встречается в родословных книгах империи. Ее носители — скорее всего, потомки крестьян или мещан из западных губерний России, где суффикс -ко был массовым. Поскольку фамилия редкая, ареал ее бытования узок: по открытым данным, большинство Курлейко сегодня живут в Беларуси (особенно Гродненская и Минская области) и на прилегающих территориях Украины. В России она рассеяна, но не частотна.

Таким образом, Курлейко — фамилия-прозвище, образованная по продуктивной модели с уменьшительным суффиксом. Первый носитель, скорее всего, получил ее за курчавые волосы, что и было его главной внешней приметой.