Фамилия Курпилянский — редкая, и её разговорная форма, скорее всего, не единственная. В документах или устной речи она могла звучать как Курпилинский, Курпелянский или даже Курпилянский с ударением на второй или третий слог. Такая вариативность — первый ключ к разгадке: фамилия образована не от нарицательного слова, а от географического названия, которое в разных говорах произносили по-разному.

Модель типична для польской и западнорусской шляхты: суффикс -ский (женский вариант -ская) указывал на владельца поместья или выходца из местности с таким именем. Основа Курпил- (или Курпел-) восходит к названию населённого пункта. Скорее всего, это Курпиле или Курпели — деревни, которые встречаются на территории современной Польши, Беларуси и Украины. Например, в Подляском воеводстве Польши есть село Курпиле, а в Литве — Курпеляй. Фамилия Курпилянский означает «тот, кто из Курпиля».

Корень курп- в балтийских и славянских языках может быть связан со словом «курпа» — так в некоторых говорах называли куст, заросли, кривое дерево или даже пень. Если это так, то название деревни Курпиле могло означать «место, поросшее кустарником» или «криволесье». Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным «курпель» (неуклюжий, грубый человек), но для фамилии на -ский такая прозвищная основа нетипична: её обычно давали по месту, а не по личному качеству.

Носители фамилии Курпилянский — это, как правило, потомки мелкой шляхты или крестьян, переселившихся из западных губерний Российской империи (Гродненской, Виленской, Минской) в центральные регионы или в Сибирь в XIX–XX веках. Встречается фамилия и в еврейской среде: для еврейских фамилий на -ский характерна та же топонимическая модель, и основа Курпил- могла быть взята от местечка Курпиле (например, в Белостокском воеводстве). Определить точное этническое происхождение без генеалогического исследования невозможно, но география указывает на пограничье польского, белорусского и литовского миров.