Фамилия Курталиев — редкий случай, когда географическая привязка и языковая модель образования почти не оставляют сомнений в происхождении. Это типичная фамилия народов Северного Кавказа, скорее всего, кумыкская или ногайская. На это указывает и ареал её бытования (Дагестан, Чечня, Ставрополье), и сама структура: основа «Куртали» плюс тюркский патронимический суффикс -ев (русская адаптация тюркского -лы/-ли, указывающего на принадлежность к роду или месту).

Разбираем основу. «Куртали» почти наверняка восходит к тюркскому слову «курт» — «волк». В тюркской ономастике волк — частый тотемный зверь, символ силы и воинской доблести. Суффикс -лы/-ли превращает слово в прилагательное: «куртлы» значит «имеющий волка», «волчий». Таким образом, исходное прозвище Курталы мог получить человек, связанный с волком по родовому знаку, по храбрости или даже по внешнему сходству. В некоторых говорах «курт» также могло означать «червь» или «насекомое», но для родового имени и фамилии значение «волк» гораздо более вероятно и подтверждается типологией тюркских фамилий.

Вторая, менее распространённая версия — топонимическая. В Дагестане есть село Куртали (Куртауль), и фамилия могла образоваться от названия этого населённого пункта по модели «выходец из Куртали». В этом случае суффикс -ев просто русифицирует имя жителя. Обе версии не противоречат друг другу: и прозвище, и название села могли иметь один корень.

Важно отметить, что фамилия Курталиев не имеет отношения к славянским фамилиям на -ев от крестильных имён. Её суффикс — чисто формальный, приставленный при адаптации в русских документах. Внутри своей языковой среды фамилия звучала бы как Курталы, без окончания. Носители фамилии — потомки тюркоязычных народов Северного Кавказа, в прошлом — скотоводов и воинов, где родовое имя, связанное с волком, было знаком отличия и доблести.