Фамилия Куртали — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно отбросить привычную модель «основа + суффикс принадлежности»: здесь нет окончания -ов, -ев, -ин или -ский. Перед нами фамилия, которая застыла в форме прозвища или географического названия, не получив типичного русского патронимического оформления.

Скорее всего, основа Куртал- восходит к тюркскому или кавказскому корню. В тюркских языках «курт» означает «волк», а «курта» или «куртай» может быть именем или прозвищем — «волчонок», «волчий». Аффикс -ли в тюркских языках — показатель принадлежности или обладания: «курталы» буквально — «имеющий волка», «волчий». Такие модели характерны для фамилий, сложившихся на Северном Кавказе, в Закавказье или в среде крымских татар. Вторая возможная версия — связь с тюркским «курт» в значении «червь» или «насекомое», но это менее вероятно для прозвища человека.

Есть и другой путь: фамилия могла возникнуть от искажённого греческого «курталис» — «короткий», «куцый». Греческие диалекты Причерноморья и Крыма оставили след в фамилиях юга России. Если предок был греком-понтийцем или жил в греческой среде, прозвище Куртали могли дать невысокому человеку.

Суффиксальная модель фамилии необычна для великорусской традиции. В центральных губерниях такую фамилию не образовывали. Значит, география её бытования — южные регионы: Краснодарский край, Ставрополье, Ростовская область, а также Крым и Закавказье. Сословно носители могли быть казаками, крестьянами-переселенцами или выходцами из горских народов. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах не зафиксировано.

Однокоренные фамилии — Курта, Куртов, Куртаев — встречаются чаще, и они подтверждают тюркскую версию. Куртали же остаётся редким вариантом, который хорошо сохранил исходную форму прозвища, не «обрусев» до стандартных суффиксов.