Фамилия Куртаев — один из тех родовых имен, которые несут в себе отголоски степной культуры и тюркского мира. Её основа — старинное татарское имя Куртай. Оно образовано от слова «курт» (волк) с помощью ласкательно-обращательного аффикса -ай, который в тюркских языках придаёт имени характер пожелания или ласкового обращения. Таким образом, имя Куртай означало «будь сильным и грозным, как волк» или просто «волчонок» — с оттенком почтительного восхищения звериной мощью.

Волк в тюркской мифологии — фигура ключевая: тотемный предок, символ воинской доблести и вожака. Нарекая сына Куртаем, родители как бы вверяли его покровительству этого зверя, желали ему той же силы и неуязвимости. Позже, когда в русской среде закрепилась модель образования фамилий через суффикс -ев, имя Куртай превратилось в фамилию Куртаев, то есть «потомок Куртая».

Фамилия эта — памятник не только восточной, но и пограничной, смешанной культуры. Носители фамилии Куртаевы могли быть как татарами, так и русскими, в чьих жилах текла тюркская кровь, — например, выходцами из служилых татар, которые после завоевания Казани переходили на русскую службу и получали поместья. В этом случае фамилия указывала не на национальность, а на родоначальника, носившего тюркское прозвище.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии Куртаев можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий. Процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одной местности: один и тот же Куртай мог оставить потомство и на Вятке, и в касимовских землях, и в оренбургских степях. Тем не менее, основная версия происхождения остаётся прозрачной: за фамилией стоит конкретное имя, а за именем — древний звериный культ, который через века превратился в обычную русскую фамилию на -ев.