Фамилия Куртаева хранит память о прозвище или имени дальнего предка. Её основа — старинное татарское имя Куртай. Оно образовано от слова «курт» — «волк» с помощью ласкательно-обращательного аффикса -ай. Такая модель образования имён характерна для тюркских языков: добавление -ай превращало корень в личное имя (сравните с именами Булатай, Каратай). Имя Куртай, вероятно, имело значение «сильный и грозный как волк» — зверь в тюркской традиции символизировал отвагу и независимость.

Морфологически фамилия Куртаева — это притяжательное прилагательное на -ев, отвечающее на вопрос «чей?». Оно указывает на принадлежность потомку человека по имени Куртай. Суффикс -ев, а не -ов, объясняется мягкостью конечного согласного основы.

Стоит отметить, что фамилия Куртаев (и её женская форма Куртаева) бытует не только у татар, но и у других народов Поволжья и Урала, где тюркские имена были распространены. В русской среде она могла закрепиться через крещёных татар или через людей, получивших прозвище по отцу — Куртаю. Спорных версий происхождения у этой фамилии нет: татарский корень и модель с аффиксом -ай выглядят убедительно и подтверждаются ономастическими данными.