Фамилия Курталенко — украинская по своей словообразовательной модели, что видно по суффиксу -енко. В украинской ономастике этот суффикс — один из самых распространённых. В XVI–XVII веках он означал «сын» или «потомок» (как русское -ович/-евич), но со временем закрепился как фамильный показатель, утратив прямую отсылку к отцовству. Так Курталенко — это буквально «тот, кто из рода Куртала».

Сложность и интерес фамилии — в основе Куртал-. Единого мнения о её происхождении нет, но можно выделить две наиболее вероятные версии.

Первая: основа связана с тюркским словом kurt (волк) или kurt (червь, насекомое). В тюркских языках, особенно в южнорусских степях, прозвища с корнем «курт» встречались нередко. «Куртал» могло быть прозвищем человека, которого сравнивали с волком — за свирепость, одиночество или хитрость. Либо, наоборот, за нечто мелкое и назойливое, если отталкиваться от второго значения. В пользу тюркского следа говорит и характерный суффикс -ал-, который мог преобразоваться в фамилии при адаптации на славянской почве.

Вторая, более прозаичная версия: Куртал — это вариант прозвища или имени Курт, Курта, которое в украинских говорах могло быть сокращением от имени Курт (немецкого или венгерского происхождения) или от прозвища по роду занятий. Например, в некоторых диалектах «куртать» означало «укорачивать», «стричь». Тогда Куртал — человек, который что-то укорачивал: портной, стригаль овец или даже тот, кто носил короткую одежду, «куртку». Впрочем, эта версия менее убедительна, так как глагольная основа с суффиксом -ал- в прозвищах встречается реже, чем именная.

Географически фамилия Курталенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. Это типичный ареал фамилий на -енко. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего записаны как казаки или крестьяне. Сословного барьера фамилия не имела: её могли носить и зажиточные казаки, и бедные селяне.

Любопытно, что фамилия Курталенко, в отличие от более частых Куртанов или Куртаев, сохранила редкий суффикс -енко, который не даёт спутать её с русскими или белорусскими аналогами. Если встретите однофамильца за пределами Украины, скорее всего, его предки уехали на Кубань или в Сибирь в ходе переселений конца XIX — начала XX века.