Фамилия Кусалиева — женская форма, образованная от мужской Кусалиев. В русской ономастике фамилии на -ев/-ов, как правило, указывают на принадлежность к роду по отцу: Кусалиев — «сын Кусалия». Но здесь интересна не столько модель, сколько сама основа «Кусали». Она не имеет славянских корней и явно указывает на тюркское или кавказское происхождение.

Самое вероятное объяснение — связь с тюркским мужским именем или прозвищем Кусалы. В ряде тюркских языков (казахском, башкирском, татарском) слово «кус» означает «птица», а аффикс -лы/-ли — обладание чем-то. «Кусалы» можно перевести как «имеющий птицу», «птицелов» или «птичий». В прошлом такие прозвища давали людям, связанным с охотой на птиц, соколиной охотой, или же тем, кто держал домашнюю птицу. Встречается и вариант, где «куса» — местное название птицы, тогда «Кусалы» — «тот, кто с кусой».

Вторая, менее распространённая версия — происхождение от арабского имени Хусаин (Хусейн) через тюркскую огласовку. В некоторых диалектах «х» могло заменяться на «к», а «айн» — на «а», что давало формы вроде Кусаин, Кусали. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилия Кусалиев встречается преимущественно в регионах, где сильны именно тюркские, а не арабо-персидские именники.

Географически фамилия Кусалиева тяготеет к Северному Кавказу и Поволжью. Её носители — в основном среди кумыков, ногайцев, отчасти башкир и татар. Это указывает на то, что предки Кусалиевых могли быть скотоводами, охотниками или людьми, жившими в степной или предгорной зоне, где охота на птицу была частью хозяйства. Суффикс -ев в тюркской фамилии — результат русификации при оформлении документов в XIX–XX веках, когда к тюркской основе добавили русский патронимический суффикс. Таким образом, Кусалиева — фамилия, которая сохранила память о прозвище предка, связанном с миром пернатых.