Фамилия Кусалиев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа «Кусали» не встречается в списках традиционных русских имён или распространённых прозвищ, что сразу указывает на тюркские или кавказские корни. Словообразовательная модель здесь проста: суффикс -ев присоединён к основе, которая, скорее всего, является именем или прозвищем. В тюркских языках имя Кусали (или Косали) могло быть образовано от слова «кус» (птица) с уменьшительным аффиксом -али, то есть «птичка», «птаха». В переносном смысле так могли назвать лёгкого, быстрого или счастливого человека. Другая, менее вероятная версия — связь с арабским именем Кусай (уменьшительное от Кусаййир, «коротышка»), но в таком случае фамилия должна была бы звучать как Кусаев.

Географически фамилия Кусалиев тяготеет к Северному Кавказу, в частности к Чечне и Ингушетии, а также встречается среди казахских и башкирских родов. Это даёт основание предполагать, что предки носителя фамилии принадлежали к одному из этих народов и получили фамилию по имени родоначальника. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или гласный звук, что характерно для многих кавказских и тюркских имён. В отличие от фамилий, образованных от профессий или внешности (например, Кузнецов или Белов), Кусалиев — это чисто патронимическая фамилия, то есть «сын (или потомок) Кусали». Сословной принадлежности по фамилии не определить: её могли носить и горцы-уздени, и крестьяне, и казахи-скотоводы. В официальных документах Российской империи такие фамилии часто фиксировались с искажениями, поэтому не исключено, что первоначальное имя звучало иначе, а на письме закрепилось именно в форме Кусалиев.