Кушкалиев — фамилия, в которой тюркские корни переплетаются с разными возможными значениями, и единой версии её происхождения нет. Чаще всего её связывают с прозвищем Кушкали, образованным от тюркского «кушколак» — «заяц» или «косой». Такое прозвище могли дать человеку несмелому, робкому или обладающему характерной внешностью.

Но есть и другие пути. Например, основа могла восходить к слову «кучкыл» — «темный». В этом случае прозвище Кушкали мог получить человек, носивший тёмную одежду, либо обладавший смуглой кожей или тёмными волосами.

Не менее интересна версия, разбивающая прозвище на две части: «кушыл» (с тюркского — «присоединяться») и «кали» (в некоторых диалектах — «город» или «городской»). Тогда Кушкали — это «присоединившийся к городу», то есть пришлый, переселенец. Такое прозвище могли дать человеку, который перебрался в город из степи или аула.

Фамилия образована по типичной для казахской ономастики модели: к основе Кушкали прибавлен русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на происхождение от отца. То есть Кушкалиев буквально означает «сын (или потомок) Кушкали». Это характерно для фамилий, оформлявшихся в XIX–XX веках, когда казахи получали официальные документы на русском языке.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая — от «кушколак» (заяц). Она проще и имеет прямые параллели в других тюркских фамилиях и прозвищах, где сравнение с животным — обычное дело. Версия с «городским переселенцем» хоть и красива, но требует слишком сложной сборки из двух разных корней, что встречается реже. «Тёмный» вариант возможен, но менее распространён.

Географически фамилия Кушкалиев встречается в основном в Казахстане и среди казахских диаспор. В России она редка и, как правило, указывает на казахские корни носителя.