Фамилия Кушлевец — редкий пример, где географический акцент важнее, чем прозрачный корень. Скорее всего, перед нами не русская, а украинская или белорусская фамилия, образованная по модели, типичной для западных регионов. Суффикс -ец указывает на принадлежность к местности или на характерный признак: так в Польше, на Украине и в Беларуси называли выходца из определённого села или города. В русском языке этот суффикс тоже встречается, но реже, и чаще в прозвищах.

Основа «Кушлев-» вызывает споры. Самая вероятная версия — топонимическая: на западе Украины есть несколько сёл с названием Кушлево (в Тернопольской области), а также урочища Кушлев. Выходец оттуда и получал прозвище «Кушлевец» — «житель Кушлева». Такая модель образования фамилий (от названия деревни) очень продуктивна для этого региона: достаточно вспомнить фамилии Жуковец, Боровец, Дубовец.

Менее распространённая, но допустимая версия — от прозвища «Кушля» или «Кушлеватый». В южнорусских и украинских говорах «кушля» могло означать нечто несуразное, висящее (от «кушлатый» — лохматый, растрёпанный). Тогда Кушлевец — это «сын Кушли» или «тот, кто похож на Кушлю». Однако эта версия слабее, потому что для прозвищного суффикса -ец в чистом виде (без -ов/ев) характерна именно привязка к месту, а не к отцу.

Фамилия осталась практически локальной. Она встречается в основном на Украине (особенно в западных областях) и в приграничных районах Беларуси. В России носителей Кушлевец мало, и они, как правило, потомки переселенцев конца XIX — начала XX века. Написание устойчиво: варианты вроде «Кушливец» или «Кушелевец» встречаются, но редко и считаются ошибками в документах.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Кушлевцами могли быть и крестьяне, и мещане. Единственное, что можно сказать с уверенностью — предки этого человека жили в деревне или небольшом городке, от которого и получили своё родовое имя.