Фамилия Кушлеева образована от прозвища или нецерковного имени Кушлей. Основа «кушл-» — довольно редкая в русской антропонимии, что делает фамилию локальной и нечастотной. Скорее всего, корень восходит к диалектному глаголу «кушлять» или «кушлевать», который в некоторых говорах означал медлить, мешкать, возиться. Человек, получивший такое прозвище, мог быть неторопливым, основательным, а может — наоборот, нерасторопным. В ономастике такие «медлительные» прозвища встречаются нередко: рядом стоят фамилии Кушнерев (от «кушнер» — скорняк) и Кушляев, но Кушлеева стоит особняком из-за суффиксальной разницы.

Суффикс «-еев» указывает на притяжательную модель: Кушлей → сын Кушлея → Кушлеев. Форма Кушлеева — женский или родовой вариант, закрепившийся в документах. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим Рязанской и Тамбовской губерниям, где диалектные формы на «-ей» были обычны. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян Кушлеевых в Шацком уезде, что подтверждает непривилегированное происхождение: носители фамилии были в основном крепостными или однодворцами.

Важно не путать Кушлееву с фамилией Кушелев, которая образована от тюркского имени Куш (птица) и имеет совсем другую историю. Кушлеева — чисто славянская, «медлительная» фамилия, и её редкость объясняется именно узким диалектным ареалом и нестандартной основой. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, происходил из крестьянской среды юга Центральной России, где прозвища давали по характеру или манере поведения.