Фамилия Кушлев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а тюркская или кавказская, но обрусевшая через стандартный русский патронимический суффикс -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Кушлев буквально значит «сын Кушля» или «из рода Кушля». В отличие от более частых фамилий на -ов, здесь суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий, что и даёт написание «Кушлев», а не «Кушлов».

Самая вероятная версия происхождения прозвища Кушль — от тюркского слова «куш» (птица, чаще хищная, например, беркут или сокол) с уменьшительным суффиксом -лы/-ли. В таком случае Кушль — это «птичка», «соколик». В тюркских языках, особенно в татарском, башкирском, казахском, прозвища от названий птиц были распространены: ими награждали за быстроту, зоркость или лёгкость. Отсюда же, кстати, и фамилия Кушнер (не путать с еврейской фамилией от идиш), но Кушлев — более прямая и редкая форма.

Есть и другая, менее очевидная версия: связь с арабским именем Кушляр (встречается у народов Кавказа, например, у лезгин). В этом случае основа «Кушл» могла быть усечением более длинного имени, а фамилия — результатом адаптации к русской модели. Однако в пользу первой версии говорит то, что фамилия встречается не только на Северном Кавказе, но и в центральных регионах России, где веками жили татары-мишари или крещёные татары.

Географически фамилия Кушлев — редкая. Основные очаги — Пензенская область, Татарстан, а также Ростовская область и Краснодарский край. В Пензенской области, например, есть село Кушли (в Земетчинском районе), что прямо указывает на топонимическую связь: предки могли получить фамилию по названию места, а не наоборот. В таком случае Кушлев — это «выходец из Кушлей».

Сословно фамилия не аристократическая. Скорее всего, предки были государственными или помещичьими крестьянами, реже — однодворцами (особенно в южных уездах). Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что для такой редкой основы нормально. Ценность фамилии не в известности носителей, а в том, что она сохранила почти не изменившееся прозвище, которому несколько сотен лет.