Фамилия Кушлин — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии происхождения. В основе фамилии лежит не имя, не профессия и не внешность, а название населённого пункта. Речь о деревне Кушлино (или Кушлина), которая существовала в нескольких губерниях Российской империи — например, в Тверской и Псковской губерниях. Житель такой деревни, переселившийся в другое место, получал прозвище Кушлин, то есть «выходец из Кушлина». Фамилия закрепилась за его потомками.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кушлин. Это типичная модель для фамилий, образованных от названий на -а, -о, -я (ср. Москвин, Рязанцев — но там суффикс -ев). В данном случае основа — топоним Кушл(ин) + -ин. Поскольку суффикс -ин в русских фамилиях чаще всего присоединялся к основам женского рода или к названиям, оканчивающимся на -а/-я, логично предположить, что исходное название деревни звучало как Кушлина.

Корень «кушл-» — тёмный. Он может быть финно-угорским по происхождению (для Тверской и Псковской областей это обычное дело: субстрат от мерянского, вепсского или карельского языков). В таком случае значение утрачено, и фамилия — просто память о месте. Вторая версия, менее вероятная, связывает корень с диалектным глаголом «кушлять» (медлить, мешкать, а также, в некоторых говорах, капризничать). Тогда Кушлин — потомок человека, которого прозвали Кушля за медлительность или привередливость. Но это лишь гипотеза: глагол редкий и локальный, а топонимическое объяснение проще и надёжнее.

Сословный состав носителей фамилии был пёстрым. В метрических книгах XIX века Кушлины встречаются и среди крестьян (особенно в Тверской губернии), и среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным переписей, её носители живут в основном в Центральной России и на Урале, куда могли переехать в ходе столыпинской аграрной реформы или индустриализации.

Главная особенность Кушлина — почти полное отсутствие однокоренных фамилий в русском ономастиконе. Нет «Кушловых» или «Кушликовых» в массовом порядке. Это дополнительный аргумент в пользу того, что фамилия не от прозвища (которое могло дать целое гнездо вариантов), а от конкретного топонима, не получившего широкого распространения.