Фамилия Кушлина образована от прозвища или нецерковного имени Кушля. Основа фамилии — редкое слово «кушля», которое в русских говорах имело несколько значений. В смоленских и псковских говорах «кушля» — это мешок, котомка, сумка, а также неопрятный, небрежно одетый человек. В рязанских диалектах так называли неуклюжего, неповоротливого мужчину. Таким образом, прозвище Кушля мог получить либо нищий, странник с котомкой за плечами, либо человек, который ходил в мешковатой, неопрятной одежде, либо просто медлительный и нерасторопный.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кушлина — «дочь (или жена) Кушли». В русской традиции фамилии на -ин образовывались от слов, оканчивающихся на -а/-я. Женская форма фамилии — Кушлина — закрепилась в документах как наследственная, то есть её носили и мужчины, и женщины, хотя по происхождению это краткое притяжательное прилагательное женского рода.

География фамилии сосредоточена в западных и центральных областях России. Чаще всего Кушлины встречаются в Смоленской, Псковской и Тверской областях, что совпадает с ареалом бытования диалектного слова. Встречаются также в Белоруссии, где «кушля» имеет схожее значение. Фамилия не относится к числу широко распространённых, что делает её хорошим маркером регионального происхождения семьи.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Кушнерев. Обе фамилии восходят к одному корню, но Кушнерев образована от профессии (скорняк, меховщик, от «кушнер»), а Кушлина — от прозвища. Это редкий случай, когда родственные слова пошли разными путями: одно через ремесло, другое через бытовую характеристику.