Фамилия Кушлан — редкая и неочевидная по своему происхождению. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются от имён или профессий с помощью суффиксов -ов/-ев, здесь мы видим чистую основу без типичного окончания. Это сразу подсказывает, что перед нами либо украинская, либо белорусская модель фамилии, либо позднее закрепившееся прозвище.

Самое правдоподобное объяснение ведёт к украинскому глаголу «кущитися» — «расти щепотками, пучками, редко (о волосах)». Прозвище Кушлан, скорее всего, дали человеку с жидкими, редкими волосами. Такие бытовые прозвища часто носили иронический, но не обидный характер — они цепко описывали внешность предка и закреплялись за родом. Модель образования проста: глагольная основа «куш-» плюс суффикс -ан, характерный для украинских и южнорусских прозвищ (ср. Гулян, Стоян, Мазан).

Существует и менее вероятная, но географически конкретная версия. Название Кушла носит село в Болгарии, в Смолянской области, рядом с границей Греции. Если предок носителя фамилии был выходцем оттуда или долго там жил, прозвище могло закрепиться по месту прежнего жительства. Однако болгарский топоним дал бы скорее фамилию Кушлев или Кушлов, чем чистую форму Кушлан. Поэтому версия с украинским корнем выглядит убедительнее.

Фамилия встречается в основном на юге России, в украинских областях и среди потомков переселенцев. Носителей немного, и фамилия не входит в число распространённых. Её редкость и нестандартное окончание делают её заметной: она не теряется в массе однотипных «-ов» и «-ин», а сразу привлекает внимание необычным звучанием.