Фамилия Кушляев — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя, а прозвище, причём довольно редкое по словообразовательной модели. Если сразу перейти к сути: предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком, которого в округе называли Кушляй. А вот что это слово значило — тут есть несколько версий, и разобраться в них помогает география.

Корень «куш» в русских говорах неоднозначен. В южных и западных областях (особенно в курско-орловском регионе) «кушля» или «кушляй» — это заросли, кустарник, густой куст. В этом случае прозвище могли дать человеку, жившему в глухой, заросшей местности, или тому, кто напоминал внешне — например, с пышной, нечёсаной шевелюрой. Но есть и другая линия: в тюркских языках, откуда заимствований в русские говоры много, «куш» означает «птица» (ср. казахское «кус»). Тогда прозвище Кушляй могло относиться к птицелову, сокольнику или просто быстрому, лёгкому человеку.

Обратите внимание на суффикс: не -ов/-ев, который образует фамилии от имён на -а/-я, а модель «Кушляй → Кушляев» — это типичная патронимическая форма от прозвища, оканчивающегося на -ай. Такие прозвища (Кушляй, Ковыляй, Пустовай) в XVI–XVII веках были распространены в среде служилых людей и крестьян центральной России. Фамилия не дворянская, а скорее крестьянская или мещанская, и её носители исторически концентрируются в Тамбовской, Рязанской и Пензенской губерниях — как раз на стыке великорусских и тюркских влияний.

Сравните с однокоренными: Кушлин, Кушнеров, Кушниренко — все они тяготеют к разным корням (в случае Кушнеров это ремесло скорняка). Кушляев же стоит особняком: ни «кушля», ни «кушляй» не фиксируются в качестве нарицательных в литературном языке, что подтверждает его диалектное и прозвищное происхождение. В переписных книгах XVII века подобные фамилии почти не встречаются — это говорит о том, что Кушляевы, скорее всего, оформились как родовая фамилия позже, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали массово присваивать фамилии по прозвищам.