Фамилия Кушлявец — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию практически без изменений, лишь прирастив типичный для западных земель суффикс. В основе лежит украинское или белорусское слово «кушля» — так в некоторых говорах называли человека с заметным физическим недостатком: хромого, горбатого или того, кто ходит, сильно припадая на одну ногу. Слово это, в свою очередь, восходит к глаголу «кушляти» (хромать, ковылять). Таким образом, первый носитель фамилии Кушлявец — это «хромец», «ковыляющий».

Суффикс «-ец» в этой фамилии работает не как уменьшительно-ласкательный, а как указатель на принадлежность к месту или характерному признаку. В польской и западнорусской традиции «-ец» часто добавляли к прозвищам, обозначая человека с ярко выраженной чертой: например, «Кушлявец» — тот, кто «кушлявый», то есть хромой. По той же модели возникли фамилии Хромец, Горбавец, Шепелявец. Важно, что в украинском языке слово «кушлявий» закрепилось именно за хромотой, а не за косноязычием или другими дефектами.

География фамилии указывает на её западное происхождение. Кушлявцы — это, скорее всего, выходцы из исторических регионов Галиции, Волыни или Подолья, где такие прозвища были в ходу. Встречается фамилия и в Беларуси, особенно в юго-западных районах. В России она редка и концентрируется в местах переселения украинцев в XIX–XX веках — на Кубани, в Сибири, на Дальнем Востоке.

Интересная деталь: в некоторых польских документах XVII–XVIII веков встречается запись «Kuszlawec» — с буквой «ш» вместо «шля». Это не ошибка, а отражение местного произношения: в польском языке сочетание «szl» передавало тот же звук, что и украинское «шля». Такие варианты написания (Кушлявец, Кушлавец, Кушлявець) разошлись по разным ветвям одного рода, но корень у всех один — хромота.

Сословная принадлежность Кушлявцев, скорее всего, крестьянская или казачья. Фамилия образована от простонародного прозвища, а не от имени или названия поместья, поэтому дворянских корней у неё, как правило, нет. В реестрах запорожских казаков и переписях малороссийских сел такие фамилии встречаются спорадически, но массового распространения не получили. Сегодня Кушлявец — фамилия немногочисленная, но с прозрачной и недвусмысленной этимологией: она прямо говорит о том, как внешность или походка предка дали ему имя.