Фамилия Кулявец — яркий пример того, как по одному суффиксу можно определить регион происхождения её носителей. Формант -ец указывает на западную или юго-западную часть исторической России: Беларусь, Украину, западные области современной России (Смоленщина, Брянщина). В этой модели фамилия часто означала выходца из какого-то места или человека, обладающего определённым качеством. Кулявец — это, скорее всего, тот, кого прозвали «кулявый».

Основа куляв- напрямую связана с диалектным прилагательным «кулявый». В южнорусских и украинских говорах это слово имеет два основных значения: хромой, припадающий на одну ногу, или кривой, косой (о глазе). Таким образом, прозвище Кулявец давали человеку с заметной физической особенностью — хромоте или косоглазию. Прозвища по внешним признакам были одними из самых распространённых в крестьянской среде, где фамилии закрепились поздно, и меткое слово быстро прилипало к человеку.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с названием предмета. В некоторых говорах «куля» — это мешок, узел. Тогда Кулявец мог быть прозвищем торговца или носильщика, того, кто постоянно таскает кули. Однако в словообразовательной цепочке «куля» → «кулявый» → «Кулявец» семантика хромоты или кривизны выглядит более прямой и употребительной.

С географической точки зрения фамилия сосредоточена в основном на территории Беларуси и в приграничных с ней областях России, встречается также на Украине. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая не указывает на сословие или профессию предка, а рисует его портрет — скорее всего, простого крестьянина или ремесленника, получившего уличное прозвище, которое затем закрепилось за его потомками как официальная фамилия.