Фамилия Кулявин, на первый взгляд, кажется простой, но её основа таит в себе сразу несколько возможных путей происхождения. Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Кулявин — это «сын Кулявы» или «человек из рода Кулявы». Вопрос в том, что скрывается за прозвищем или именем Кулява.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает Куляву с диалектным словом «кулявый» или «куля». В ряде русских говоров, особенно на севере и в Сибири, «куля» означала нечто согнутое, кривое, а «кулявый» — хромой, косолапый или тот, кто ходит вразвалку. Человек с такой походкой или физической особенностью легко мог получить прозвище Кулява, которое затем перешло в фамилию. В этом случае фамилия относится к разряду «характеризующих» — по внешнему признаку, что очень распространено в русской ономастике.

Менее очевидная, но не менее интересная версия отталкивается от слова «куля» как уменьшительной формы имени Николай (через формы Микола → Микуля → Куля). Однако такое стяжение нехарактерно для русской традиции, где от Николая чаще образовывали фамилии вроде Никулин, Микулин или Колин. Поэтому версия с прозвищем по физическому недостатку выглядит убедительнее.

Ещё один возможный корень — слово «куль» (мешок). Кулявой могли в шутку назвать человека, который носил мешки, торговал ими или был неуклюжим, как мешок. Но в этом случае логичнее было бы ожидать фамилию Кулёв или Кульков, а суффикс -ава скорее указывает на активный признак (хромота, кривизна), чем на предмет.

Географически фамилия Кулявин встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и северным регионам России, где диалектное слово «кулявый» было в ходу. Встречаются также варианты написания с одной «н» (Кулявин) — это орфографическая норма, а не ошибка. В некоторых переписях XIX века фамилия могла писаться как Кулявинъ, что указывает на её относительно позднее закрепление.

Таким образом, предок современных Кулявиных, скорее всего, был человеком с заметной особенностью походки — хромотой или косолапостью, за что и получил своё прозвище. Фамилия не дворянская и не купеческая, а типично крестьянская или мещанская, образованная от бытового, живого народного слова.