Фамилия Куляевы — хороший пример того, как за одной основой могут стоять совершенно разные истории, и однозначного ответа о её происхождении нет. Чаще всего её связывают с мордовским словом «куля» — «новость, весть». В таком случае прозвище Куляй могли дать гонцу или человеку, который первым приносил важные известия. Эта версия укладывается в распространённую модель образования мордовских фамилий, где суффикс -ев/-ов присоединялся к основе прозвища.

Но есть и другие, не менее правдоподобные объяснения. На юге России словом «куля» называли пулю. Тогда прозвище Куляй мог получить меткий стрелок, воин или, в переносном смысле, очень быстрый человек. В некоторых русских говорах «кулявым» называли хромого, что тоже могло лечь в основу фамилии.

Отдельно стоит рассмотреть тюркскую версию. Фамилия Куляев могла произойти от старинного татарского имени Кулай. Оно образовано от слова «кул» («раб божий», «товарищ», «воин») с уменьшительным аффиксом «-ай». Такие имена были распространены среди тюркских народов, и впоследствии они легко адаптировались в русской фамильной системе с помощью патронимического суффикса -ев.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Куляевы — типичный пример фамилии на -ев, где основа оканчивается на звук, смягчающийся при добавлении суффикса. В данном случае — Куляй. Если бы прозвище звучало как Куля, фамилия была бы Кулин. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Куляев, то есть сын или потомок Куляя.

Географически фамилия Куляевы встречается не только в регионах традиционного проживания мордвы (Мордовия, Поволжье), но и на юге России, что косвенно подтверждает версию о южнорусском слове «куля» (пуля). Эта разбросанность говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо, от разных основ.

Точное время возникновения фамилии установить сложно, как и для большинства крестьянских фамилий, которые закрепились в XIX веке после отмены крепостного права. Однако ясно, что Куляевы — это не случайное сочетание звуков, а отражение прозвища, профессии или личного имени предка, жившего несколько столетий назад.