Фамилия Куливец — редкий пример, где прозвище, скорее всего, произошло от названия места, а не напрямую от профессии или внешности. В основе лежит топоним Куливо — село в Курганской области. Человека, который был родом оттуда или владел там землёй, могли называть Куливец, то есть «выходец из Кулива». Такая модель образования фамилий характерна для западных и южных регионов, где суффикс «-ец» указывал на географическое происхождение.

Само название села Куливо, вероятно, связано с птицей куликом. В славянской традиции топонимы часто возникали от названий птиц, водившихся в данной местности: Куликово поле, Кулики, Куливец. Поселение Куливо могло находиться в болотистой или пойменной местности — излюбленном ареале куликов.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию со словом «куль» в значении «рогожный мешок». В народных поговорках куль символизировал либо полноту («Беды кульем валятся»), либо неуклюжесть («Поправился из кулька в рогожку»). Однако суффикс «-ивец» для прозвищ от нарицательных существительных нетипичен — он скорее указывает на принадлежность к чему-то, а не на свойство. Поэтому версия с топонимом выглядит правдоподобнее.

Фамилия Куливец — географическая, а не профессиональная или прозвищная. Её носители, скорее всего, были крестьянами или однодворцами из Курганской области, а их предок получил прозвание по месту жительства. В написании фамилии сохранилась мягкая форма «-ец», что говорит о её возможном украинском или белорусском влиянии, хотя село Куливо находится в Зауралье.