Фамилия Кливец — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а немецкая или еврейская, но обрусевшая настолько, что её носители давно считают себя своими. Разбирать её стоит не с корня, а с суффикса, потому что именно он подсказывает, откуда пришли предки.

Суффикс «-ец» в русских фамилиях указывает либо на географическое происхождение («откуда-то родом»), либо на прозвище по характерному признаку. В случае с Кливец — это указание на выходца из места, название которого звучало как «Клив» или «Кливе». Такие топонимы встречаются в Западной Украине, Беларуси и Польше. Но есть и вторая, более прямая версия: фамилия могла быть образована от немецкого слова «Klieve» (клевер) или «Kliv» (скала, обрыв). В немецких землях фамилия Kliewer или Kliewe встречается, и её носители, переселившись в Российскую империю в XVIII–XIX веках, получили на славянской почве окончание «-ец» — так и возник Кливец.

Если же отталкиваться от профессиональной версии, то «кливец» могло быть прозвищем мастера, который делал клинья (от «клин»). Но здесь есть лингвистический нюанс: в русских говорах слово «кливец» не зафиксировано, а в украинском и белорусском «клівец» — это уменьшительное от «клів» (клёв, место, где клюёт рыба, или же часть ткацкого станка). Поэтому прозвищная версия слабее: скорее всего, фамилия не от ремесла, а от места.

Самая правдоподобная гипотеза — фамилия относится к группе «западнорусских» или «польско-литовских». В документах XIX века Кливецы встречаются в Волынской и Гродненской губерниях, что подтверждает связь с землями, где немецкое и польское влияние смешивалось с восточнославянским. Сословно это могли быть мещане или крестьяне, но не исключено, что и обрусевшие колонисты-меннониты, которых в тех краях было много.

Написание фамилии устойчивое — через «и», без вариантов с «ы» или «е». Это отличает её, например, от фамилии Клевец (от оружия «клевец»), которая тоже существует, но имеет иное происхождение — от боевого молота. Кливец же к оружию отношения не имеет.