Фамилия Кулявець — яркий пример украинской модели фамилий на -ець, которая в польской традиции часто принимала вид -ец. В украинском языке суффикс -ець указывал на принадлежность человека к месту, роду занятий или давал уменьшительно-ласкательный оттенок прозвища. В данном случае основа «куляв» или «куляв-» восходит к глаголу «куляти» (хромать, припадать на ногу) или к существительному «куля» (шар, ядро, а в диалектах — шишка, опухоль). Таким образом, Кулявець — это человек с какой-то заметной особенностью: хромотой («кульгавий» — хромой), либо тот, кто делал или носил что-то круглое (например, литейщик пуль или бондарь).

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах западной Украины «куля» означала не только шар, но и вид шапки или головного убора. Тогда Кулявець — это прозвище мастера по изготовлению таких шапок, либо человека, который постоянно носил характерный головной убор. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия Кулявець встречается преимущественно в западных областях Украины — Тернопольской, Львовской, Ивано-Франковской, где такие диалектные слова были в ходу.

Словообразовательная модель проста: корень «куляв-» (от «куляти» или «куля») плюс типичный украинский фамильный суффикс -ець. В русской среде фамилию могли записать как Кулявец, утратив мягкий знак, что иногда затрудняет поиск корней. Важно не путать её с фамилией Кулявцев — та образована по русской модели на -ов/-ев и означает «сын Кулявца», то есть вторична по отношению к исходной украинской форме.

Сословного барьера у фамилии не было: её могли получить и крестьяне, и казаки, и мещане. В реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища с корнем «кул-» (Кулага, Кулиш), что указывает на возможную казацкую среду. Однако однозначно утверждать, что предок Кулявець был запорожцем, нельзя — фамилия могла возникнуть в любой крестьянской общине, где человека прозвали за хромоту или за ремесло.

Если говорить о написании: в украинском языке фамилия склоняется по второму типу (Кулявець — Кулявця — Кулявцеві), а в русском (Кулявец — Кулявца — Кулявцу). При поиске документов стоит проверять оба варианта, особенно в метрических книгах XIX века, где писарь мог записать фамилию на слух.