Фамилия Кушляева образована от мужского варианта Кушляев, и её основа — прозвище или нецерковное имя Кушляй. В русских говорах слово «кушля» или «кушляй» имело несколько значений, но почти все они связаны с внешностью или манерой поведения. В словаре Владимира Даля «кушля» — это заморыш, хилый, тщедушный человек, тот, кто «кушлый», то есть хилый, слабый сложением. В этом случае предок носителя фамилии получил прозвище за худобу или болезненный вид.

Однако есть и другая, не менее вероятная версия. В некоторых регионах «кушля» означало «завиток, кудри», а «кушлявый» — кудрявый, курчавый. Такое прозвище могли дать человеку с заметной копной волос. Обе трактовки укладываются в типичную для русских фамилий модель: прозвище на -яй (сравните: Вертяй, Гуляй, Ширяй) плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Кушляя».

Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. Фамилия Кушляев — относительно редкая, её географическое ядро, по данным современных исследований, тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к Курской и Белгородской губерниям, где диалектное слово «кушля» было в ходу. Встречаются варианты написания с одной «л» (Кушев, Кушаев) — это уже отдельные фамилии с другими корнями.

Таким образом, Кушляев — это фамилия-прозвище, которая либо описывала внешность (кудрявый), либо конституцию (хилый), но в любом случае закрепилась за конкретным человеком не позже XVII–XVIII веков, когда на Руси завершился процесс массового закрепления фамилий за крестьянством и посадскими людьми.