Фамилия Кашляева — яркий пример того, как прозвище, данное по заметной физиологической особенности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «кашлять» или существительное «кашель». Прозвище Кашляй, скорее всего, получал человек, который часто и сильно кашлял, возможно, из-за хронической болезни лёгких или просто обладатель громкого, надрывного кашля, который нельзя было не заметить. В русской традиции такие «медицинские» прозвища давались не в насмешку, а как опознавательный знак, и были вполне обычны.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Кашляев — сын Кашляя. Формально фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, что типично для огромного пласта русских фамилий. Интересно, что прилагательное «кашлявый» (склонный к кашлю, болезненный) в диалектах могло иметь и переносное значение — «вялый», «неповоротливый», что даёт вторую, менее очевидную версию происхождения.

Географически фамилия распространена преимущественно в центральных и поволжских регионах России, но не является массовой. Это редкий случай, когда фамилия прямо указывает на состояние здоровья предка, в отличие от более абстрактных прозвищ. Встречаются варианты написания с одной «л» (Кашаев), но они могут быть самостоятельными и восходить к другим корням, например, к слову «каша». Фамилия Кашляева однозначно входит в группу «физиологических» прозвищ наряду с Хрипуновыми, Шептуновыми и Зевакиными.