Фамилия Кашляков — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками на века. В основе лежит глагол «кашлять» или существительное «кашель». Прямолинейное объяснение: предок страдал хроническим кашлем, из-за чего и получил соответствующее прозвище. Однако в русских говорах у слова «кашляк» было и другое значение — так могли назвать не только больного человека, но и кого-то надоедливого, назойливого, «кашляющего» без умолку, то есть раздражающего окружающих.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Кашляка). Сама основа — Кашляк — это прозвище, образованное с помощью уменьшительно-пренебрежительного суффикса -як (как, например, в фамилиях Гуляков, Кривляков). В отличие от фамилий на -ев или -ин, здесь чётко видна народная, диалектная основа: «кашляк» — слово не книжное, а живое, разговорное.

Географически фамилия встречается в разных регионах России, но заметно чаще — в областях с развитой северной и центральной диалектной традицией: Архангельская, Вологодская, Кировская области. Там, где в говорах сохранялись старые прозвищные формы, фамилия Кашляков не редкость.

Стоит отличать Кашляковых от однокоренных Кашлевых или Кашниковых. Если Кашлев мог произойти и от имени Кашла (сокращённая форма от Касьян), то Кашляков однозначно привязан к прозвищу, а не к календарному имени. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные примеры разбираются как типичные «прозвищные» фамилии, отражающие внешние или поведенческие черты человека.

Социальный состав рода Кашляковых, скорее всего, был крестьянским или посадским. Прозвища, связанные с физическими недостатками или особенностями поведения, давали в среде, где не было строгого этикета, — в деревне или на городском посаде. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение.

В итоге, если вы носите фамилию Кашляков, ваш предок был человеком с ярко выраженной чертой — либо действительно много кашлял, либо был тем, кого в народе называли «кашляком» за докучливость. Фамилия сохранила память о живом русском слове, которое сейчас почти вышло из обихода.