Фамилия Кошляков образована от прозвища Кошляк, а в его основе — слово «кошляк». В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, так называли кошель, сумку или мешок, а также человека, который носил с собой такой мешок — бродягу, странника или торговца вразнос. Прозвище Кошляк могли дать не только коробейнику, но и человеку мешковатого, неуклюжего телосложения, либо тому, кто постоянно что-то таскал с собой. Встречается и другая, менее распространённая версия: в некоторых диалектах «кошляк» — это большой нож или кривой садовый нож, но она слабее, так как прозвища от орудий труда реже становятся фамилиями.

Фамилия строится по стандартной русской модели: основа «Кошляк» плюс суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает на то, что носитель — потомок человека по имени или прозвищу Кошляк, то есть «сын Кошляка». Такая модель была самой массовой в центральной и южной России, где фамилии на -ов вытеснили другие формы уже к XVII веку. В украинской и белорусской среде фамилия могла бы звучать как Кошляк, без суффикса, но в русском варианте она закрепилась именно с окончанием -ов.

Географически фамилия Кошляков встречается неравномерно. Она заметно чаще попадается в южных областях — в Ростовской, Волгоградской, Воронежской, а также в Краснодарском крае. Это совпадает с ареалом бытования слова «кошляк» в значении «кошель, мешок»: диалектологи фиксируют его в донских и кубанских говорах. В северных и центральных регионах фамилия редка, что говорит о её локальном происхождении.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительную картину. Кошляков — не единственная фамилия от этого корня: существуют Кошляк (без суффикса), Кошлаков (с чередованием корня «кошёл-»), а также более редкие Кошлин, Кошлевой. Но Кошляков отличается тем, что сохраняет исходную форму прозвища без редукции гласных. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта фамилия не выделена отдельно, но разбирается в ряду прозвищных фамилий от названий предметов быта, что подтверждает её бытовую, а не именную основу.

Сословной привязки у Кошляковых нет: фамилия могла принадлежать и крестьянам, и мещанам, и казакам. В казачьих списках XVIII–XIX веков встречаются носители этой фамилии, что логично, учитывая южный ареал её распространения. Никаких следов дворянского происхождения или массовой миграции за пределы традиционных областей не прослеживается — это типичная «местная» фамилия, закреплённая за определённым диалектным гнездом.