Фамилию Кашляк образовали не от кашля, а от внешности. В основе прозвища лежит диалектное слово «кашлатый» — в курских говорах так говорили о человеке патлатом, кудлатом, косматом, всклокоченном. Односельчане могли дать такое прозвище неопрятному человеку, который не следил за прической и одеждой.

Модель образования проста: суффикс -як в русских фамилиях часто указывает на носителя признака (сравните: толстяк, добряк, здоровяк). Кашляк — буквально «тот, кто кашлатый». Это типичное прозвище по внешней черте, каких в крестьянской среде было множество.

Вторая версия связывает фамилию с болезнью — кашлем. Но она слабее: прозвища по болезням встречаются реже, чем по внешности, и обычно имеют более грубую форму (Кашель, Кашлюн). Суффикс -як в этом случае нехарактерен. К тому же «кашлатый» — слово живое и конкретное, а «кашель» даёт слишком общий признак.

Фамилия Кашляк редкая, географически привязана к южнорусским областям, особенно к Курской и соседним губерниям. Носители её — потомки крестьян, получивших прозвище за лохматую голову или небрежный вид. В документах XIX века такая фамилия встречается у однодворцев и государственных крестьян.