Фамилия Кишляк звучит не по-русски, и это первая подсказка. Её основа — тюркское слово «кишлак» (в русской передаче часто «кишляк»), которое означает зимнее пастбище, зимовку, а в более широком смысле — селение оседлых земледельцев в Средней Азии. Носитель такой фамилии, скорее всего, происходил из мест, где говорили на тюркских языках: из татар, башкир, казахов, узбеков или народов Северного Кавказа. Прозвище Кишляк могли дать человеку, который жил в кишлаке, пришёл оттуда, или же тому, кто зимовал со скотом на отдалённом пастбище.

Вторая, менее очевидная, версия связывает фамилию с украинским или польским диалектным словом «кишляк» — так в некоторых регионах называли высохший ручей, овраг или болотистую низину. Если фамилия встречается на западе Украины, в Беларуси или на юго-востоке Польши, её корень может быть именно географическим, а не тюркским. В таком случае прозвище давали по месту жительства: «тот, кто живёт у оврага».

Фамилия образована по модели, характерной для украинских, польских и белорусских фамилий: основа + суффикс -як/-ак. Этот суффикс часто указывал на лицо, связанное с тем, что названо в корне: «кишляк» — житель кишлака или оврага. В русской среде такая модель встречается реже, поэтому географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи и к тюркоязычным областям.

Встречаются варианты написания: Кишляк, Кишлак, Кышлак. В дореволюционных документах буква «ы» в корне могла заменяться на «и» из-за особенностей произношения в разных диалектах. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане — в зависимости от региона. В списках известных носителей фамилия не значится, что говорит о её локальном, а не аристократическом происхождении.

Таким образом, Кишляк — фамилия-указатель на место жительства или происхождение, с двумя вероятными корнями: тюркским (зимовье, селение) и славянским (овраг, низина). Выбор между ними зависит от того, откуда родом конкретный предок: из степей Поволжья или с холмов Подолья.