Фамилия Кушникова — одна из тех, что хранит память не просто о предке, а о его образе жизни и даже месте в обществе. В её основе лежит именование Кушник, которое, согласно словарю Владимира Даля, является фонетическим вариантом слова «кущник». Кущником называли жителя кущи — лесной хижины. В некоторых областях России, особенно в тайболе (так называли дремучие леса), ставили такие хижины и поселяли в них стариков. Их обязанностью было принимать у себя проезжих на безлюдных дорогах — своего рода смотрители лесных трактов. Таким образом, первый Кушников мог быть либо таким «лесным сторожем», либо просто человеком, жившим в отдалённой лесной местности.

Менее вероятна, но тоже возможна версия, связывающая прозвище Кушник со словом «куш» — так в старину называли род верхней одежды, напоминающей кафтан. Если принять эту гипотезу, то Кушником могли прозвать портного, шившего такие кафтаны, либо того, кто постоянно носил подобную одежду. Однако первая версия — от «кущника» — выглядит убедительнее, поскольку она подкреплена словарём Даля и конкретным социальным явлением: институтом «кущников» действительно существовал в российской глубинке.

Фамилия фиксируется в исторических источниках начала XX века. Известны, например, Кушников Алексей Тимофеевич, родившийся в 1886 году в селе Куваши Уральской области, и Кушников Анатолий Александрович, родившийся в 1879 году в селе Модна (современная Ленинградская область), который служил священником на Успенском кладбище. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных регионах — от Урала до северо-запада России — и не была привязана к одному сословию: среди носителей встречались и крестьяне, и священнослужители.

С точки зрения словообразования фамилия Кушникова — типичная «матрешка»: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), то есть фамилия означает «дочь (или жена) Кушника». Сама же основа — Кушник — образована с помощью суффикса -ник, который в русских прозвищах часто указывал на человека по его занятию или месту жительства (сравните: сапожник, плотник, лесник). Таким образом, фамилия Кушникова — это не просто случайное именование, а метка, за которой стоит конкретный социальный типаж: человек леса, живущий уединённо и выполняющий полезную для общества функцию.