Фамилия Кушниковы образована от прозвища Кушник, и главная сложность в том, что исходное слово «куш» многозначно — исследователям приходится выбирать из нескольких версий. Самая бытовая гипотеза связывает прозвище с одеждой: «куш» в русских говорах означал род верхней кафтанной одежды, иногда — кушак или пояс. Значит, Кушником могли прозвать либо портного, который шил такие вещи, либо человека, носившего характерный куш.

Вторая версия отсылает к азартным играм. Слово «куш» в значении «ставка, крупный выигрыш» пришло в русский язык из французского (coche — зарубка, отметка для счета). Прозвище Кушник в таком случае мог получить удачливый игрок, сорвавший большой куш, или, напротив, завсегдатай, живший игрой.

Менее известная, но любопытная гипотеза ведет к охотничьему языку: у промысловиков «куш» — команда собаке, означающая «смирно, лежать, молчать». Если прозвище закрепилось за человеком, который часто ее подавал (например, за охотником или псарем), то и фамилия получилась бы охотничьей.

Наконец, существует тюркский след: имя Куш переводится как «птица». В русской среде такое имя могли переосмыслить на свой лад, добавив суффикс -ник, и получилось прозвище Кушник — уже по звучанию, а не по значению. Из всех версий эта самая шаткая, поскольку требует дополнительных доказательств бытования именно в славянской среде.

Фамилия Кушников образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Кушника». Встречается она в разных регионах, но нет оснований привязывать ее к одной местности или сословию: носителями могли быть и крестьяне, и мещане, и служилые люди. Само прозвище Кушник, судя по всему, не было широко распространено, что делает фамилию относительно редкой.