Фамилия Кутавкина — одна из тех, чьё происхождение вызывает споры, и единого мнения среди ономастов нет. В основе лежит прозвище или мирское имя Кутавка, а сама фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Кутавкин, то есть сын или потомок Кутавки.

Самая распространённая версия связывает прозвище Кутавка с украинским прилагательным «кутовий» — «угловой». В этом случае человек получил прозвище по месту жительства: возможно, его дом стоял на углу улицы или на краю поселения. Такие «географические» прозвища были очень практичны — они сразу указывали, где искать человека, и легко закреплялись за целыми семьями.

Есть и другая, менее очевидная версия — ботаническая. Она отсылает к белорусскому слову «кустоўнік», которое обозначает жеруху (водяной кресс) или, в более широком смысле, хрен. В народной традиции растению приписывали защитные и целебные свойства, поэтому имя Кутавка могло быть мирским, обережным. Давая ребёнку такое имя, родители словно «прятали» его за названием растения, надеясь, что природа примет его за своего и убережёт от зла.

Какая из версий правдоподобнее? Версия с «угловым» прозвищем выглядит проще и логичнее: она не требует сложных семантических переходов и хорошо вписывается в типичную модель прозвищ по месту жительства. Ботаническая же гипотеза хоть и интересна, но опирается на довольно редкое диалектное слово, что делает её менее вероятной.

Фамилия Кутавкин встречается нечасто. Её география тяготеет к южнорусским и украинским регионам, что косвенно подтверждает версию о южнославянской (украинской) основе прозвища. В документах XIX века носители фамилии фиксировались в основном в крестьянской и мещанской среде. В любом случае, человек, носивший прозвище Кутавка, явно выделялся среди соседей — либо местом жительства, либо необычным именем, которое со временем и закрепилось за его потомками.