Фамилия Кутников — одна из тех, где за привычным суффиксом скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «профессиональная» фамилия: кто-то торговал кутилами (рыболовными снастями) или делал кутила (деревянные молотки). Но первая версия почти не встречается в источниках, а вторая упирается в то, что «кутило» в значении «киянка» — слово редкое и диалектное. Гораздо вероятнее, что в основе лежит не ремесло, а прозвище.

Исходное слово — «кутник». В северных и сибирских говорах так называли крестьянина, который жил не в общей деревне, а на отдельном хуторе, на «куту» (в углу, на отшибе). Прозвище Кутник давали человеку нелюдимому, живущему особняком, или тому, чей дом стоял на краю села. Суффикс -ов присоединился к прозвищу по стандартной модели: Кутник → Кутников («чей сын?» — Кутникова). Фамилия закрепилась в тех регионах, где слово «кутник» было в ходу, — прежде всего в Архангельской, Вологодской и Вятской губерниях.

Менее популярная, но лингвистически возможная версия отсылает к украинскому или белорусскому «кут» (угол). Там Кутников мог означать человека из какой-то местности, носившей название Кутное или Кутники. Однако для русской фамилии эта гипотеза слабее: в центральных и южных областях России суффикс -ов присоединялся к прозвищам, а не к названиям деревень без дополнительного оформления.

Интересно, что фамилия Кутников встречается реже, чем её однокоренные «собратья» — Кутнев, Кутов, Кутовой. Это говорит о том, что прозвище Кутник было менее распространено, чем, скажем, Кутень или Кут. В списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков Кутниковы фигурируют эпизодически, и почти всегда — в документах северных уездов. Так что, скорее всего, ваш предок жил на отшибе, в лесной глуши или на дальнем конце деревни, и соседи окрестили его по месту жительства. Никакой тайны ремесла — только география и быт.