Фамилия Крутников — одна из тех, где корень указывает на прозвище, а суффикс — на модель образования, характерную для русских фамилий. Основа «крутн-» восходит к слову «крутой». Но не стоит сразу думать о характере: в старину «крутой» означало не столько сурового человека, сколько обрывистый берег, крутой склон или извилистую дорогу. Прозвище Крутник могли дать тому, кто жил на крутом берегу реки или у обрыва. В говорах встречалось и слово «крутень» — так называли быстрый, порожистый участок реки, и человек, селившийся у такого места, получал соответствующее прозвище.

Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище на -ник (Крутник) плюс типичный русский суффикс -ов. Это указывает на принадлежность: Крутников — сын Крутника. Суффикс -ник в прозвищах часто обозначал человека по месту жительства или роду занятий, так что Крутник — это, скорее всего, не ремесленник, а «тот, кто у кручи».

В ономастике фамилия Крутников не слишком распространена, но встречается в центральных и северных областях России, где рельеф более холмистый, а реки — с крутыми берегами. Примечательно, что фамилия не перешла в массовый пласт дворянских или купеческих родов — она осталась в крестьянской и мещанской среде. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян Крутниковых в Ярославской и Костромской губерниях, что подтверждает связь с ландшафтом.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Крутов, Крутиков, Крутоголов — показывает, что Крутников выделяется именно суффиксом -ник, который реже встречается в русских фамилиях, чем простые -ов или -ин. Это делает её более редкой и конкретной: если Крутов мог быть просто «крутым» человеком, то Крутников почти наверняка указывает на географическую привязку.