Фамилия Кяльгин — редкая и неочевидная с точки зрения русского уха. Её неславянский корень сразу бросается в глаза: сочетание «Кяль» нехарактерно для исконно русских основ, где на первом месте обычно стоят Кал-, Кол-, Кел- или Киль-. Чтобы понять происхождение, нужно смотреть в сторону финно-угорских языков, а именно — вепсского или карельского наречий.

В основе фамилии лежит, скорее всего, слово «кяль» (kel’), что на вепсском и карельском означает «язык» (как орган речи или как речь, говор). В диалектах северо-запада России это слово могло превратиться в прозвище. Кяльгой или Кяльгой могли назвать болтуна, говорливого человека, а возможно — переводчика или толмача, который владел чужим языком. Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: связь с прибалтийско-финским «kylki» — «бок» или «ребро», но фонетически она слабее.

Суффикс -ин указывает на типично русскую модель образования фамилий от основ, оканчивающихся на -а или мягкий согласный. В данном случае прозвище Кяльга (или Кяльгя) дало форму Кяльгин — буквально «сын (или потомок) Кяльги». Такое окончание характерно для северорусских и олонецких фамилий, где финно-угорский субстрат силён. Вполне вероятно, что первые носители фамилии жили на территории современной Карелии, Ленинградской области или Вологодчины, в зоне активных контактов русских с вепсами и карелами. Сословное происхождение, скорее всего, крестьянское или мещанское: фамилии на -ин из прозвищ редко встречались в высших слоях.

Интересно, что фамилия Кяльгин почти не имеет однокоренных аналогов в русской среде. Это не вариант Кельгина (от немецкого или еврейского корня) и не испорченное Калгин (от тюркского «калга» — наследник). Фонетическая близость обманчива: Кяльгин стоит особняком и чётко маркирует финно-угорские корни. Встречается она крайне редко, даже в Карелии её носителей можно пересчитать по пальцам. Это та фамилия, которая хранит память о древнем населении русского Северо-Запада, задолго до массового переселения славян.