Фамилия Кульгин — один из примеров того, как прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом. В основе лежит украинское слово «кульга», то есть «хромой». Человека с такой походкой или травмой ноги в народе прозвали Кульгой, а его дети и внуки пошли уже как Кульгины.

Но не всё так прямолинейно. В крестьянской среде прозвища нередко давали с обратным смыслом — как оберег от злых сил. Называя ребёнка Кульгой, родители как бы «отводили» от него настоящую хромоту: считалось, что имя-оберег обманет нечистую силу и мальчик вырастет здоровым. Так что за фамилией может стоять не физический недостаток, а суеверная забота предков.

Словообразовательная модель проста и типична для русского Севера и Поволжья: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей сын?» — Кульгин). Многие фамилии на -ин образованы от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я, — Кульга как раз подходит под это правило.

Однокоренные фамилии — Кульга, Кульгов, Кульгавый — встречаются в украинских и южнорусских говорах, но Кульгин закрепился именно в русской среде. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был выходцем из центральных или северных губерний России, где модель на -ин была особенно распространена.

В ономастических справочниках фамилия Кульгин не относится к числу частых, но упоминается в связи с прозвищным рядом «кулёма», «кулявый» — словами, описывающими хромоту или неуклюжесть. Впрочем, точное значение прозвища могло зависеть от местного говора: где-то «кульгой» называли не только хромого, но и просто медлительного, нерасторопного человека.