Фамилия Кульгукова образована от мужского имени или прозвища Кульгук. Её основа — тюркское слово «куль» (раб, слуга, невольник) в сочетании с суффиксальным элементом «-гук», который в тюркских языках может придавать уменьшительно-ласкательное или характеризующее значение. Таким образом, Кульгук — это «маленький слуга» или «раб божий», что типично для имён-оберегов в мусульманской и доисламской среде: такое имя давали, чтобы отвести от ребёнка сглаз или злые силы, принижая его статус в глазах духов.

Суффикс «-ов» в окончании указывает на русскую модель оформления фамилий — «чей?» — то есть буквально «сын Кульгука» или «из рода Кульгука». Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где тюркское имя было адаптировано русской административной системой, скорее всего, в XVI–XIX веках, при записи в ревизские сказки или метрические книги.

Географически фамилия Кульгукова встречается в Поволжье, особенно среди татар, башкир и чувашей, а также в Оренбургской области. В этих регионах «куль» как часть имени — частое явление, ср. Кульмухаметов, Кульматов. Уникальность фамилии в том, что она сохранила редкий суффикс «-гук», который почти не встречается в других русских фамилиях тюркского происхождения, что делает её ценной для ономастики.

Самые ранние письменные фиксации фамилии, вероятно, относятся к периоду приписки башкир и тептярей к казачьим войскам или к крестьянам-однодворцам. Носители фамилии могли быть как рядовыми общинниками, так и служилыми людьми по найму. Никакой связи с дворянством или княжескими родами нет — это фамилия народная, бытовая, что и делает её историю прямой и прозрачной.