Фамилия Кулкова — женская форма фамилии Кулков, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с основой. В русских фамилиях суффикс -ов/-ев чаще всего указывает на принадлежность: Кулков буквально означал «сын Кулка» или «человек из рода Кулка». Но что скрывается за этим прозвищем?

Самая вероятная версия ведёт к слову «кулёк» — уменьшительной форме от «куль» (мешок, рогожа). В старину кулем называли большой мешок для зерна или муки, а кулём — неловкого, неуклюжего человека. Прозвище Кулёк могли дать либо торговцу, который возил товары в кулях, либо, что правдоподобнее, человеку с мешковатой, неуклюжей фигурой. В говорах слово «куля» означало также «шишка» или «опухоль», что добавляет ещё один штрих к портрету возможного предка.

Менее распространённая, но не исключённая гипотеза связывает фамилию с тюркским именем Кул (раб, слуга) или Кул-Ахмет. В этом случае Кулков — русифицированная форма отчества от тюркского имени. Однако для фамилий, оканчивающихся на -ков, такая этимология встречается реже, чем для -ев или -ин, и в центральной России прозвищная версия надёжнее.

Интересная деталь: фамилия Кулков и её женская форма Кулкова довольно редки в крупных городах, но встречаются в Вологодской, Костромской и Кировской областях — в регионах, где слово «куль» было в ходу у крестьян и купцов. Это косвенно подтверждает бытовое, а не именное происхождение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кулёв, Кульков, Кулагин. У них схожая основа — все они отталкиваются от слова «куль» или «кулёк», но различаются суффиксами, которые в XVI–XVII веках закрепляли за разными ветвями одного рода. Кулкова, таким образом, стоит в одном ряду с «мешочными» прозвищами, которых в русском ономастиконе немало — от Мошкова до Лаптева.