Фамилия Кулъков — редкий случай, где написание сразу бросается в глаза. Твёрдый знак после корня — это не опечатка и не современный эксперимент, а след старой орфографии. В дореволюционной России «ъ» писали на конце слов после твёрдых согласных, в том числе и в фамилиях. «Кулъков» — это «Кульков», записанный по правилам XIX — начала XX века. Если ваш предок носил такую фамилию, велика вероятность, что документы оформляли до реформы 1918 года, а после неё написание могли не исправить, и оно закрепилось в паспорте.

Основа фамилии — слово «куль» или «куля». В старину куль — это большой мешок, обычно для сыпучих товаров: зерна, муки, соли. Прозвище Куль или Куля могли дать человеку по разным причинам. Самая прямая — по занятию: мешочник, торговец, перевозчик, который работал с кулями. Но могло быть и ироничное прозвище — так называли неуклюжего, неповоротливого человека, который «как куль с сеном». Есть и другая версия: в некоторых говорах «куля» означало «кулак», и фамилия могла восходить к той же основе, что и Кулаков, но с местным фонетическим изменением.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени. Это притяжательная форма: «чей?» — Кульков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Куль. Фамилия недворянская, а крестьянская или мещанская — такие прозвища редко давали в высших сословиях. По географии Кульковы встречаются в центральных областях России и Поволжье, но в виде «Кулъков» фамилия крайне редкая и может быть локальной, привязанной к одной семье или нескольким родам, сохранившим старую орфографию.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кулешов, Кулькин, Кульнев — показывает, что корень «куль» был продуктивен в народной среде. Но «Кулъков» стоит особняком: это не просто вариант, а реликт дореформенного письма, который делает фамилию своеобразным маркером времени. Если вы встретили такое написание, скорее всего, перед вами потомок человека, чья фамилия была зафиксирована в документах ещё при царе.