Фамилия Кулькова образована от прозвища Кулёк. В основе этого прозвища лежит слово «куль» — рогожный мешок. Однако прямое значение здесь не главное. В русских говорах Кульком называли человека по двум разным, почти противоположным чертам: либо неуклюжего, неповоротливого (мешковатого), либо прижимистого и скупого (словно мешок, который ничего не выпускает). Фамилия закрепилась за потомками такого человека.

Суффикс -ов- указывает на типичную модель русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?». Кулькова — буквально «дочь или жена Кулька». Интересно, что фамилия встречается не только в центральных областях России, но и на Урале, и в Сибири, что говорит о широком бытовании прозвища в среде крестьян и торгового люда. Родственные фамилии — Кульков, Кулёв, Кулькин, а также более редкая Кульковский.