Фамилия Кульгова — женская форма фамилии Кульгов, в основе которой лежит прозвище Кульга. Это прозвище напрямую связано с украинским словом «кульга», то есть «хромой». Так могли назвать человека с заметной хромотой или характерной походкой. В украинских говорах слово «кульгати» означает «хромать, припадать на ногу», поэтому прозвище было прозрачным по смыслу и давалось по внешнему признаку.

Но есть и вторая, менее очевидная версия. Прозвище Кульга могло выполнять охранительную функцию. В народе верили, что имя-оберег отводит от ребёнка зло. Называя здорового мальчика Кульгой, родители как бы обманывали нечистую силу: мол, ребёнок хромой и неказистый, значит, не нужен ей. Такой обычай давать «плохие» имена для защиты от сглаза был распространён у славян. Поэтому в ряде случаев Кульга — не указание на реальный недостаток, а сознательный оберег.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов: от прозвища Кульга — Кульгов, а затем и женская форма Кульгова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Кульги» или «из рода Кульги». Такая модель типична для русских, украинских и белорусских фамилий, возникших в XV–XVII веках.

Географически фамилия Кульгов встречается в южнорусских и украинских регионах, особенно в бывших казачьих областях — на Дону, Кубани, в Ставрополье. Там украинская лексика вплелась в местные говоры, а прозвища вроде Кульги были обычны. Встречаются также варианты написания Кульга, Кульгин, но Кульгов — наиболее частотный патроним.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кульгавый, Кульгачёв, Кульган) показывает, что корень «кульг-» в ономастике устойчиво связан с хромотой и реже — с диалектным названием клюки или костыля. Однако именно украинское происхождение основы — самое прямое и документально подтверждаемое.

Таким образом, фамилия Кульгова может рассказывать о предке либо с реальной хромотой, либо о том, кого так назвали в охранительных целях. В любом случае это прозвище, закрепившееся за родом, — живая метка из быта и верований прошлого.