Фамилия Кулькина образована от прозвища Кулька. Скорее всего, в его основе лежит польское слово kulka — «шарик» или «багор». Тогда прозвище могло указывать либо на внешность: приземистого, полного человека называли Кулкой, либо на ремесло: так могли прозвать мастера, изготовляющего багры. Есть и вторая версия: прозвище Кулька связано с русским словом «куль» — мешок для муки. В переносном смысле кулём называли неуклюжего, неповоротливого человека. Оба варианта объясняют, почему далёкого предка прозвали Кулькой, а его потомки стали носить фамилию Кулькины.

Модель образования проста: к основе Кульк- прибавлен типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Кулькин сын). Форма Кулькина — это женский вариант фамилии, но в быту, как и у многих фамилий на -ин, она закрепилась за всеми членами семьи.

Интересно, что фамилия неоднозначна по корню: польское заимствование и русское слово дают разные смыслы, но оба правдоподобны. Географически фамилия встречается в центральных и западных регионах России, где было заметно польское влияние, а также в областях с традиционным мешочным промыслом. Сословной привязки нет: Кулькины могли быть и крестьянами, и ремесленниками.