Фамилия Кулкина — женская форма фамилии Кулкин, а та, в свою очередь, принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища или имени с помощью суффикса -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кулкин буквально означало «сын Кулки» или «человек из рода Кулки». Основа здесь — «Кулка», и именно с её происхождением связана главная интрига.

Самая прямая и правдоподобная версия ведёт к слову «кулёк» — небольшому мешку, кульку. В говорах «кулёк» могло быть прозвищем торговца, коробейника, человека, который носил товар в кулях, или просто того, кто шил мешки. Уменьшительная форма «Кулка» закрепилась как прозвище, а затем и как нецерковное имя. В старину такие имена-прозвища по предметам быта были обычным делом — их давали не в обиду, а для отличия.

Менее вероятная, но возможная версия связывает «Кулку» с глаголом «кулить» — в некоторых диалектах это означало «хитрить», «обманывать», «плутовать». Тогда прозвище могло закрепиться за хитрым или изворотливым человеком. Однако эта гипотеза слабее: глагол «кулить» редок и узкорегионален, а связь с мешком, тарой встречается в фамилиях гораздо чаще (сравните Мешков, Кулёв, Ларев).

Интересно, что фамилия Кулкин не слишком распространена и имеет ярко выраженную географическую привязку. По данным переписей и архивов, она чаще всего встречается в регионах Поволжья (особенно в Нижегородской области, Чувашии, Татарстане) и на Урале. Это косвенно подтверждает «торговую» версию: именно в этих краях в XIX веке активно развивалась ярмарочная и мешочная торговля, а прозвище «Кулка» могло пристать к коробейнику или лавочнику.

В социальном плане носители фамилии Кулкин (и Кулкина) относились преимущественно к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилия не дворянская, не книжная — она вышла из народной среды и сохранила в себе память о простом ремесле или бытовой черте предка.