Фамилия Лаатс — редкий для России случай, когда фамилия не переделана на русский лад, а сохранена в исходной прибалтийско-немецкой или эстонской форме. Встречается она в основном на северо-западе бывшей империи — в Петербургской, Эстляндской и Лифляндской губерниях, а также среди потомков балтийских немцев, переселившихся в другие регионы. Никакого славянского суффикса (-ов, -ин, -ский) здесь нет, поэтому фамилия не склоняется и сразу выдает нерусское происхождение носителя.

Основа фамилии восходит к немецкому или нижненемецкому слову Latte — «рейка», «жердь», «планка». В переносном значении так могли прозвать высокого и худого человека, что типично для прозвищ по внешности. В эстонском языке слово laats означает «латунь» или «желтая медь», но эта версия менее вероятна: прозвища по металлам в крестьянской среде почти не встречались, а вот прозвище «жердь» — одно из самых распространенных в Европе.

Скорее всего, первый носитель фамилии Лаатс получил её как уличное прозвище в среде остзейских немцев или эстонцев, живших под немецким административным и культурным влиянием. Фамилии в Прибалтике стали закрепляться поздно — в основном в XIX веке, после отмены крепостного права. Поэтому Лаатс — это не древняя родовая фамилия, а прозвище, которое записали в метрику при переписи или переходе на фамилии. Никаких дворянских корней или громких исторических личностей за ней не числится: это фамилия крестьян, ремесленников или мелких городских обывателей.

Если ваш предок носил фамилию Лаатс, ищите его в метрических книгах лютеранских приходов Эстонии и Латвии, а также в адрес-календарях Санкт-Петербурга. В России фамилия осталась единичной и не дала обильных ответвлений — в отличие от русифицированных версий вроде Лаатсов или Лаатцев, которые почти не встречаются.