Фамилия Лапкарева — женская форма мужской фамилии Лапкарев. Её основа, скорее всего, прозвище Лапкарь, и здесь мы сталкиваемся с редкой словообразовательной моделью: суффикс -арь указывает на человека по действию или предмету, с которым он связан. В русских фамилиях суффикс -ев встречается часто, а вот основа на -арь — редкость, что сразу выделяет эту фамилию из ряда более типичных Лаптевых или Лапкиных.

Прозвище Лапкарь могло возникнуть от слова «лапка». В прямом смысле — человек с маленькой или чем-то примечательной лапой (рукой или ногой). Но более вероятно, что прозвище дали по ремеслу. Лапкарем в некоторых говорах называли того, кто плетёт лапти, или торговца лаптями. Однако есть и другая версия: в диалектах слово «лапка» могло означать вид сети или ловушки, а «лапкарь» — рыбак или охотник, использующий такие снасти. Третья, менее правдоподобная гипотеза, связывает прозвище с глаголом «лапать» (хватать, брать), но в таком случае форма была бы Лапарь, а не Лапкарь.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где лапотное ремесло было распространено. Встречается она нечасто, что объясняется редкостью исходной основы. Сословно предки Лапкаревых, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками — людьми, чья работа была связана с деревом, лыком или промыслом.

Если рассматривать однокоренные фамилии, то Лапкарев стоит особняком. Есть Лаптевы (от «лапоть»), Лапкины (от «лапка» как часть тела), но именно суффикс -арь указывает на деятеля, а не на обладателя признака. Это позволяет предположить, что прозвище Лапкарь было профессиональным, а не просто описательным.