Фамилия Лапполайнен — это не самостоятельное образование, а фонетический вариант более распространённой финской фамилии Лаппалайнен. Разница в написании (о вместо а во втором слоге) могла возникнуть при записи фамилии в русскоязычных документах или в результате диалектных особенностей произношения. Основа у обеих форм одна: финское прозвище Lappolainen, которое буквально переводится как «саам» или «лапландец».

Саамы — коренной народ Северной Европы, живущий на территории Норвегии, Швеции, Финляндии и России (в Карелии и на Кольском полуострове). Соседи — финны, скандинавы и русские — издавна называли их лопарями. Само слово «лопарь» восходит к финскому слову, означающему «жители окраинной земли». Интересно, что самоназвание саамов — «саамит» — предположительно переводится как «люди». Таким образом, прозвище Лаппалайнен мог получить либо этнический саам, либо человек, который долгое время жил среди саамов и перенял их обычаи.

Фамилия закрепилась в период массовой финской паспортизации. В 1920 году Финляндия приняла закон, обязывающий каждого гражданина иметь фамилию. Именно тогда многие прозвища и названия по месту жительства стали официальными родовыми именами. При этом зачастую невозможно точно определить, что легло в основу фамилии: личное имя, сохранившееся с языческих времён, или прозвище, — многие из них до сих пор сохраняют прямую связь со словами, от которых произошли.

Характерная черта фамилии — суффикс –лайнен/–ляйнен. В финской ономастике он многозначен: может означать «похожий на что-либо», «подобный чему-либо», «принадлежащий какой-либо народности» (как в случае с Лапполайнен) или «происходящий из какой-либо местности». Этот суффикс — один из самых продуктивных в финских фамилиях, и он сразу указывает на происхождение носителя из Финляндии или прилегающих территорий.