В лингвистике сложились три основные версии происхождения фамилии Лаппо, и каждая из них ведет к разному значению прозвища, от которого она образована. Первая и самая распространенная версия связывает фамилию с белорусско-польским прозвищем «Лапа», что означало «бездельник». Так могли прозвать нетрудолюбивого человека. Замена конечного «а» на «о» с удвоением предшествующего согласного — «Лапа» превратилась в «Лаппо» — была характерной чертой фамилий польской и белорусской шляхты, что могло указывать на дворянское происхождение основателя рода.

Сторонники другой версии ищут корни в тюркских языках, где слово «лапа» означает «рисовая каша». В переносном смысле это слово давали неповоротливому, медлительному или ленивому человеку. Эта версия менее популярна, так как фамилия Лаппо практически не встречается в тюркоязычных регионах, а ее география сосредоточена на западе бывшей Российской империи.

Третья версия выводит фамилию от финского «lappalainen» — «лапландец», «лопарь». В этом случае фамилия указывает на этническую принадлежность: предок мог быть выходцем из саамских племен или жителем северных территорий, где финно-угорское население контактировало с русскими. Однако и эта гипотеза остается спорной, так как фонетический переход от «lappalainen» к «Лаппо» неочевиден без дополнительных промежуточных форм.

Из известных носителей фамилию Лаппо носили историк Иван Иванович Лаппо, занимавшийся историей Великого княжества Литовского, и океанолог Сергей Сергеевич Лаппо. Оба — потомки человека, которого когда-то прозвали Лапой, но точное значение этого прозвища — ленивец, медлительный человек или лапландец — остается загадкой, зависящей от того, какой версии придерживаться.